Tout commence en 1612. Marie de Médicis, épouse d’Henri IV, crée l’hospice « Notre-Dame de la Pitié » sur l’emplacement d’un ancien jeu de paume (occupé depuis 1926 par la Mosquée de Paris). Quelques années plus tard, son fils Louis XIII y installe « le Petit Arsenal » ou « Salpêtrière », où le salpêtre indispensable à la poudre à canon est fabriqué. En 1656, Louis XIV signe un édit royal portant sur la création d’un « hôpital général pour le renfermement des pauvres de Paris ». Chargée d’interner les mendiants, les marginaux et les vagabonds, cette institution comptera trois établissements : la Pitié pour les enfants, Bicêtre pour les hommes et la Salpêtrière pour les femmes. Pendant deux siècles, la Salpêtrière sera tout à la fois asile, hospice, prison, maison de redressement… mais pas un hôpital au sens moderne du terme. À la veille de la Révolution, elle accueille près de 8 000 pensionnaires, souvent enfermées et traitées de façon épouvantable. Au cours du XIX^e siècle, la Salpêtrière se mue progressivement en un véritable lieu de soins. Le XX^e siècle voit l’abandon de l’asile d’aliénées, en 1921, et celui de l’hospice en 1968. En 1964, la Salpêtrière et la Pitié fusionnent pour former le plus grand groupe hospitalier d’Europe avec une superficie de 33 hectares, plus de 1 700 lits d’hospitalisation et environ 7 800 personnes travaillant sur le site.

Contrôler les passages. Taxer les marchands. Empêcher les ennemis d’envahir Paris. Au fil des siècles, divers impératifs ont conduit à la construction de murs successifs.

À la fin du XVIII^e siècle, c’est le mur des Fermiers Généraux qui permet la perception d’un impôt sur les marchandises entrant dans la ville (zone rose sur la carte). Cette construction fort impopulaire suscita de nombreuses contestations, comme le rappelle cet alexandrin anonyme, « Le mur murant Paris rend Paris murmurant ». En 1840, c’est la politique défensive du gouvernement d’Adolphe Thiers qui fait émerger un nouveau projet : la création d’une enceinte de 33 kilomètres de long entre les actuels boulevards des Maréchaux et l’emplacement du périphérique pour protéger Paris en cas de conflit (ligne rouge sur la carte). Ces « fortifs », qui n’empêcheront pas les Prussiens de bombarder Paris à partir de décembre 1870, seront détruites entre 1919 et 1929. Enfin, ce sont les voies ferrées et le périphérique qui viendront à leur tour « enfermer » le quartier en l’isolant de la Seine, d’une part, et de la ville limitrophe d’Ivry, d’autre part.

C’est au XIX^e siècle que le quartier devient véritablement industriel. En 1829, l’ouverture de la route Paris-Bâle s’accompagne de l’implantation d’usines de toute taille. En 1840, la construction de la gare d’Austerlitz – d’abord appelée gare d’Orléans – confirmera le territoire dans cette nouvelle vocation.

Pendant des années, la gare a essaimé de nombreux ateliers et entrepôts pour assurer son activité. Sauvegardés de la démolition, certains d’entre eux ont trouvé une nouvelle vocation et constituent désormais des lieux remarquables dont la notoriété dépasse largement les frontières du quartier.